Ipoglicemia: cos'è e cosa mangiare

L’ipoglicemia, o glicemia bassa, significa che la quantità di glucosio nel sangue è scesa sotto il range di cui il corpo ha bisogno per funzionare normalmente. Il glucosio è il carburante che la maggior parte delle cellule utilizza, e il cervello ne dipende più di qualsiasi altro organo. Quando i livelli scendono, il corpo rilascia prima l’adrenalina e altri ormoni per riportare il glucosio verso l’alto, ed è per questo che i sintomi iniziali spesso si presentano come tremori improvvisi, sudorazione o battito accelerato. Se i livelli continuano a scendere, è il cervello stesso a rimanere a corto di glucosio, e il pensiero, la parola e la coordinazione possono risentirne.

La soglia di riferimento generale per l’ipoglicemia è sotto 70 mg/dL, che equivale a 3,9 mmol/L. Questo valore viene usato per le persone con diabete ed è il punto in cui di solito si raccomanda il trattamento. Alcune persone sane scendono brevemente sotto questa soglia dopo un esercizio intenso o un lungo intervallo tra i pasti senza avvertire nulla. Un valore basso conta soprattutto quando si accompagna a sintomi, e i sintomi contano soprattutto quando il valore è basso.

Questa è una guida per capire la condizione e il suo lato alimentare. Nulla di quanto scritto qui sostituisce le indicazioni di chi prescrive le cure, e chi assume insulina o una sulfonilurea dovrebbe seguire il proprio piano di cura, che può differire dalle indicazioni generali riportate sotto.

Cosa dice la ricerca sull’ipoglicemia

L’ipoglicemia è ben studiata nelle persone con diabete e molto meno studiata in tutte le altre. Le prove più solide riguardano l’insulina e le sulfoniluree, due categorie di farmaci che abbassano direttamente la glicemia e possono spingerla troppo in basso. Gli studi e le revisioni rilevano costantemente che questi farmaci sono alla base della maggior parte degli episodi gravi, e che l’educazione a riconoscere e trattare le crisi riduce la frequenza con cui si verificano.

Per le persone senza diabete il quadro è diverso. Le revisioni descrivono l’ipoglicemia come poco comune negli adulti altrimenti sani, e quando si verifica di solito ha una causa identificabile: digiuno prolungato, consumo elevato di alcol senza cibo, esercizio di resistenza intenso, o una condizione di fondo come una carenza ormonale o un problema al fegato o ai reni. Alcune persone riferiscono sintomi dopo i pasti, chiamata ipoglicemia reattiva, ma le prove in merito sono contrastanti e la definizione è dibattuta. Un valore basso rilevato con un glucometro domestico in una persona senza diabete è spesso un falso basso, e conviene controllare le istruzioni del misuratore prima di trarre conclusioni.

Gli integratori pubblicizzati per la glicemia sono un discorso a parte. Il cromo, la berberina, l’estratto di cannella e l’acido alfa-lipoico sono stati studiati, soprattutto in persone con diabete di tipo 2 e per lo più per la glicemia media nel tempo, non per trattare un’ipoglicemia acuta. Le prove sono limitate e contrastanti, e nessuno di questi sostituisce i carboidrati rapidi durante una crisi. La berberina in particolare può abbassare la glicemia e può sommarsi all’effetto dei farmaci prescritti, il che è un motivo di cautela e non di entusiasmo.

Come si manifesta l’ipoglicemia

I sintomi si dividono in due gruppi. Il primo deriva dalla risposta dell’adrenalina: tremore, sudorazione, fame improvvisa, formicolio intorno alla bocca, batticuore, ansia o irritabilità. Questi tendono a comparire per primi e sono un segnale precoce utile.

Il secondo deriva dal cervello a corto di glucosio: difficoltà di concentrazione, parole impastate, vista offuscata, comportamento insolito, confusione, sonnolenza e, nei casi estremi, svenimento o convulsioni. È questo secondo gruppo a rendere pericolosa l’ipoglicemia, perché una persona in quello stato può non essere in grado di riconoscere il problema o di deglutire in sicurezza.

I sintomi variano da persona a persona e da episodio a episodio. Chi ha il diabete da molti anni può smettere di accorgersi dei segnali d’allarme precoci, un quadro chiamato ridotta percezione dell’ipoglicemia, che aumenta il rischio di un episodio grave. Tenere vicino un glucometro o un sensore continuo è il modo in cui molte persone intercettano le crisi prima che diventino confuse.

La regola del 15-15: cosa mangiare quando la glicemia è bassa

L’approccio standard insegnato nell’educazione sul diabete è la regola del 15-15. Assumi circa 15 grammi di carboidrati rapidi, aspetta 15 minuti, poi ricontrolla. Se il valore è ancora sotto la soglia, ripeti. Una volta che la glicemia è tornata nel range, mangia un piccolo spuntino contenente proteine o grassi se il pasto successivo è a più di un’ora di distanza, dato che grassi e proteine rallentano il recupero da una crisi.

Carboidrati rapidi significa glucosio che raggiunge il sangue in fretta e non richiede molta digestione. Esempi comunemente usati per una porzione da 15 grammi includono:

• Quattro compresse di glucosio, la quantità che la maggior parte delle etichette indica per una dose
• Circa 120 mL (4 oz) di succo di frutta o bibita zuccherata
• Un cucchiaio di zucchero, miele o sciroppo
• Tre o quattro cucchiaini di marmellata o confettura
• Diverse caramelle dure, masticate

I grassi rallentano l’assorbimento, quindi cioccolato, gelato, frutta secca e la maggior parte delle barrette dolci sono scelte poco adatte per trattare una crisi acuta, anche se contengono zucchero. Le bibite dietetiche e le caramelle senza zucchero non alzano affatto la glicemia. Se la persona non riesce a deglutire o è incosciente, non va dato nulla per bocca. Quella situazione richiede aiuto di emergenza e, per alcune persone, un prodotto a base di glucagone prescritto.

Forme di carboidrati a confronto

Chi è più a rischio e chi dovrebbe consultare un medico

Le persone che assumono insulina o una sulfonilurea come glipizide, gliburide o glimepiride sono il gruppo più esposto all’ipoglicemia, perché questi farmaci continuano ad abbassare la glicemia indipendentemente da ciò che si mangia. Il rischio aumenta con un pasto saltato o ritardato, esercizio insolito, alcol, problemi renali e età avanzata. Chiunque in questo gruppo dovrebbe avere un piano scritto dal proprio team di cura e non dovrebbe mai sospendere o modificare un farmaco da solo.

L’ipoglicemia senza diabete è un motivo per consultare un medico, non per curarsi da soli con integratori. Può indicare un problema ormonale o metabolico che richiede una valutazione adeguata, e gli accertamenti non sono qualcosa che un rimedio casalingo può sostituire. Episodi ricorrenti, episodi durante il sonno o qualsiasi crisi che richieda l’aiuto di qualcun altro dovrebbero essere tutti segnalati.

Segnali d’allarme di un’emergenza

Confusione, incapacità di deglutire, svenimento, convulsioni o una persona che non si riesce a svegliare sono emergenze. Chiama i servizi di emergenza. Non mettere cibo, bevande o compresse in bocca a chi è incosciente o ha convulsioni, per il rischio di soffocamento. Se è disponibile un prodotto a base di glucagone prescritto e la persona non può assumere nulla per bocca, può essere usato secondo le istruzioni che lo accompagnano, e l’aiuto di emergenza va comunque richiesto.

Errori comuni e cosa non può fare il cibo

Un errore frequente è mangiare una grande quantità di zucchero durante una crisi. Questo può spingere la glicemia troppo in alto ed è seguito da una ricaduta verso il basso, ed è per questo che contano la dose misurata di 15 grammi e il ricontrollo. Un altro è scegliere un alimento lento come una barretta dolce, che sembra un trattamento ma ritarda il recupero.

Un secondo errore è trattare un numero invece di una persona. Un valore leggermente sotto la soglia in chi si sente bene, soprattutto in chi non ha il diabete, può non richiedere alcun trattamento. La precisione del misuratore, le mani fredde e la contaminazione da frutta possono tutti produrre un falso basso.

Il cibo e i carboidrati rapidi correggono una crisi; non prevengono le condizioni che la causano. Nessuna dieta, polvere o integratore elimina la necessità di un piano farmacologico prescritto, e nessuno dovrebbe essere usato per sostituirlo. Gli integratori venduti per sostenere la glicemia hanno prove limitate e contrastanti, e alcuni, tra cui la berberina, possono sommarsi all’effetto ipoglicemizzante dei farmaci. Chi assume farmaci per il diabete, la pressione o la tiroide dovrebbe parlare con un medico o un farmacista prima di aggiungere qualsiasi integratore, e non dovrebbe sospendere o modificare un farmaco prescritto senza il parere di chi lo ha prescritto. Lo stesso vale durante la gravidanza e l’allattamento, quando sia la glicemia bassa sia quella alta richiedono una gestione professionale.